Martín Cueto: Leslie Kong - The International Connection

Nacido en 1933, y de descendencia oriental, es junto a Coxsone, Prince Buster y Reid uno de los más exitosos productores que tuvo la isla en los comienzos del negocio del Reggae.
Aunque muchas veces su figura parece insignificante ante productores de la talla de Dodd ó Reid, es Leslie Kong el primero de todos ellos en alcanzar el mercado mundial con su música.
Cuenta la historia que un joven, de apellido Cliff, que deambulaba cantando por las puertas del restaurant/heladería/disquería “Beverley” de Orange Street, propiedad de Kong y sus hermanos, le propuso un negocio innovador, financiar algunas producciones musicales, comenzando con "Dearest Beverley" interpretada por este joven llamado Jimmy Cliff, en homenaje a aquella tienda. De este modo comenzó el sello “Beverlys”, casi de la misma manera que Duke Reid y su licorería “Treasure Isle” .

En 1962, golpearía a sus puertas el joven Nesta Marley, que luego de convencer a Kong hizo su debut discográfico con dos temas “One Cup of Coffee” y “Judge Not” en vibrante ritmo Ska. Aunque en ese momento Jimmy Cliff fue quien hizo exitoso al productor Kong con su tema “Miss Jamaica” cuando la euforia de la independencia estaba en la cumbre.
Para 1963 Leslie Kong licencia el material que producía en la isla al joven Cris Blackwell, quien reeditaba el mismo en Inglaterra a través del sello Black Swan, haciendo una buena diferencia, con la cual sostuvo económicamente a Island Records, en esos primeros años. Con el correr de los años las producciones de Beverys también serían reeditadas en UK por Pyramid y Trojan Records, ya que los productores jamaiquinos licenciaban dos y tres veces (al mismo tiempo) sus hits.
Con la red tan bien armada, la pesca estaba asegurada, era sólo cuestión de esperar, es así que en 1967 con “007” Shanty Town y más tarde con “Israelites”, ambas de Desmond Dekker, Beverlys llegó a la cima de los charts en UK y USA logrando ediciones en infinidad de países, incluso en Argentina, de los estos discos de Dekker. De este modo se conoció la palabra Reggae en el mundo.
No había sido sólo gracias a Dekker que el sello del chino Kong había crecido, también tuvieron éxitos locales dentro de Jamaica otros artistas como Joe Higgs, Stranger Cole, Ken Boothe, Gaylads, Delroy Wilson, Melodians (Rivers of Babylon) , Pioneers (Long Shot Kick the Bucket) Toots & the Maytals (Sweet & Dandy, Pressure Drop, Monkey Man, 54-46), Derrick Morgan y John Holt.
Era tan importante el apadrinamiento de Leslie Kong para Desmond Dekker, que jamás pudo superar las producciones que hizo junto a él hace 40 años y que aun se mantienen sonando en radios del Reino Unido.
Básicamente la diferencia que había en las producciones de Beverlys era el sonido, mucho más prolijo que sus competidores, no había tantos instrumentos saturados, ni vientos y los músicos que empleaba para las sesiones eran de los mejores que se podían conseguir en la isla. Esto le abrió las puertas del mundo, que no estaba acostumbrado a escuchar líneas de bajo en primer plano.
Un documento importante para ver a Leslie Kong en acción es la escena en el film “The Harder They Come” de 1973, cuando el protagonista (Jimmy Cliff) entra a un estudio de grabación y Kong está supervisando la grabación de un tema de Toots & the Maytals.

Para principios de los 70´s Bob Marley & the Wailers regresan para trabajar con Kong realizando una cantidad de temas (Soul Shakedown Party, Caution, Soon Come, Stop that Train, etc.) que fueron luego incluidos en el disco “the Best of the Wailers”, será esta la última jugada de Leslie Kong, que desoyendo una advertencia de Bunny Wailer edita el disco, acto seguido, el productor muere de una insuficiencia cardíaca.
Para los rastas lo mejor está por venir (better must come), es por eso que Bunny le advirtió que le pasaría algo si utilizaba ese título para el disco... por las dudas no le llevemos la contra a Bunny Wailer, ¿no?.

Mas allá de lo biográfico me parece importante buscar la clave del éxito de este productor, que si bien tenía buenos artistas y músicos, eran prácticamente los mismos que utilizaban sus competidores.
Creo que la clave estaba en que Kong orientó su sonido hacia la forma en que se escuchaba música en todo el mundo: la radio. Sus producciones tenían las voces y las guitarras al frente y no el bajo que es muy difícil de reproducir en equipos domésticos.Esa característica lo ponía en desventaja a la hora de romper los Sound System con terribles frecuencias bajas, pero hacía su música muy radial y “parecida” en términos sonoros a las bandas inglesas ó americanas que monopolizaban las ondas de radio en el mundo.